平阳是我国最早的民间木版年画产地之一，宋、金、元时期平阳雕刻、印刷最为繁盛。据传，在统和二十一年（1003年）前后，有名的民间雕印作坊就有“平水书籍”文郁、平阳张惠存的“晦明轩”，以及平阳李文、姬家、徐家、陈家、陆家、尧都梁家、平水曹氏等。迄今遗存最早的木版年画“隋朝窈窕呈倾国之芳蓉图”（平阳姬家）、“义勇武安王位图”（平阳徐家）就是这一时期的艺术珍品，显示出平阳民间木版年画高超的绘画技艺和独具魅力的风格特色。

    平阳即现今的山西临汾，亦称尧都。史载“尧在位七十年，有鸾雏岁岁来集，……有祗支国献重名之鸟。……状如鸡，鸣似凤……能搏逐猛兽虎狼，使妖灾群恶不能为害。……其未至之时，国人或刻木，或铸金，为此鸟之状，置于门、户之间，则魑魅丑类自然退伏。今人每岁元日或刻木铸金，或图画鸡地牖上，此之遗像也。”这段文字记录了上古时期已有“大公鸡”门画的雏形，延续至今仍有“金鸡镇宅”、“金鸡”、“大吉”等年画题材。之后，“神荼、郁垒”“秦琼、敬德”一度成为主要的门神类年画。在平阳的神祇画中，还有“奎头”、“财神”、“灶君”、“土地”、“马王”、“天地”等。平阳木版年画和其他地区的年画一样，最初借助神怪故事、汉画像石等发展而来，尤其“门神”画在出土的墓室石雕、壁画中得到了佐证。

    随着隋、唐雕版印刷术的兴起，平阳以雕印佛经和佛像开始，大量地印制书籍、插图。由于平阳地区处于晋南盆地的中心，地理位置优越，物产丰富，盛产棉、麻、竹、梨木、枣木、核桃木等用于造纸、雕版的最佳材料，为平阳木版雕印提供了有力的物质基础。所以，平阳成为当时全国雕印及经史书籍发行中心。著名的佛教大典《赵城金藏》就是平水系刻制的中国第一部木刻版汉文大藏经（注：《赵城金藏》共7000 卷左右，约6000万字，682帙，每卷卷首印有《释迦说法图》一幅）。至宋代，年画由宗教物转变为反映世俗生活的商品而成为独立的画种，并且通过木版印刷广泛传播。其间，宫廷画师和民间画师相互影响，尤其是山西的画家为木版年画的发展奠定了坚实的基础。如北宋时的知名画家王拙、王居正（永济人）和高克明、杨威（绛州人）等人，他们善画道释人物，并且由于熟悉农村生活，创作了许多民间喜爱的民俗性的年画，其中有王拙、王居正的“纺车图”和杨威的“村田乐”。据传，杨威的“村田乐”画艺高超，在艺术水平上高于当时宫廷画院的画工的技艺，不仅为民间广大群众所喜爱，且为画院画工所青睐。这些绘画高手游走于宫廷和民间，不拘题材，自由创作，深刻地影响了平阳民间木版年画艺术，使之更加成熟和完善。

    平阳的地理位置造就了这一地区特殊的文化特色，唐尧遗风与农耕文化、黄土高原的窑洞文化和平原特色的四合院文化及胡汉民族的相互交融，产生了多种民俗习惯的生存方式。正是由于不同的文化属性、不同的建筑装饰、不同的生活习惯，民间木版年画必须要适应当地的精神文化需求，所以就有了多种多样的门画、灯画、拂尘纸画、中堂画、大贡笺、横披、墙围画等年节所需的绘画样式。在功能上可分为神祇画、吉祥画、节令画、戏曲画、风俗画、山水花鸟画、农事画等，以雄浑、浓烈、畅快、简洁的表现手法，形成具有晋南地区独特审美心理的木版年画艺术。

    在历代平阳民间木版年画的发展过程中，金朝承接汉文化传统，形成以金都平阳为中心向四方扩展的形态，在风格和题材上与宋代的绘画非常相近。1915年，日本帝国大学狩野直喜博士在俄国看到了两幅平阳木版年画，赞叹其为稀世珍品。这就是被世人公认为世界存世最早的民间木版年画“隋朝窈窕呈倾国之芳蓉图”（圣彼得堡博物馆藏）和“义勇武安王位图”（圣彼得堡博物馆藏），日本植田寿藏和那波利贞分别撰文介绍，发表在《艺文》杂志大正五年三月号上（1916年）和《支那学》杂志五卷一号（1929年），题为《柯兹洛夫氏发现南宋时代版画美人图考》。此外，中国学者还在前苏联列宁格勒发现了另一幅“增福相公”图，在西安碑林发现了彩印本“东方朔偷桃”图，这四幅作品为金代作品或类似金代作品，乃是中国民间木版年画的经典。

    “隋朝窈窕呈倾国之芳蓉图”（四美图）高57厘米，宽32.5厘米，图中四个美人，锦衣绣裳，窈窕淑美，意态娴雅，眉目传神。在造型上，取静中有动的态势，神态俊美丰腴，顾盼有姿，衣纹以流畅的长线条疏密有致地斜向飘动，似有“吴带当风”的韵致。从形象上看，图中刻画的是汉代与晋朝著名的四个美人，即汉代王昭君、赵飞燕、班姬和晋朝的绿珠。飞燕和绿珠在前排，一位侧身袖手，一位手持花束，后排左边持扇者为东汉史学家班姬，右边手捧诏卷者为王昭君。四人身份不同，但都雍容华贵、光彩照人，相互之间呈呼应之势，人物与背景的山石栏杆形成曲线与直线的对比，更强化了四美的优姿。全图以宋装的形式刻画出“天头”、“地头”、“惊燕”的鸾凤缠蔓纹样，除刻有标题“隋朝窈窕呈倾国之芳蓉”外，还有“平阳姬家雕印”字样。“义勇武安王位图”刻画的是三国时的关羽，关公神色庄严，侧向握拳，稳坐虎皮椅，四周武士擎刀持旗，人物衣纹流畅多变。背景苍松掩映，祥云缭绕，整幅图气氛肃穆，表现出关公运筹帷幄、决胜千里的英雄气概。在构图上，呈稳定的三角四边方式，中心人物突出，全图稳中求变，看得出创作者的独具匠心。图中右上角标有“平阳府徐家印”字样。

    戏曲故事画在平阳木版画中占有较大成分，这和元杂剧及明清戏曲的产生相关，它不仅以戏曲的形式表现历史和时事故事，也为年画的创作提供了丰富的素材，如“黄鹤楼”、“白蛇传”、“二度梅”、“精忠报国”、“望江亭”、“千里驹”等历史故事，还有表现平阳地方上所发生的故事，如“汾河湾”、“桑园会”、“三进士”、“白水滩”、“西厢记”等，这类题材的年画常用于拂尘画、灯画或居室，可使人细细观赏。平阳木版年画的主要题材有“渔妇图”、“吉庆有余”、“麒麟送子”、“昭君和番”、“连中三元”、“老鼠娶亲”、“双美图”、“四季吉祥”、“满门增福”、“金鸡图”等。与其他地方所不同的是平阳地区人类文明起源较早，民间历来重视读书，所以，在年画中融入了古诗词的意境。至明清，随着文人雅士的参与，就更加强化了民间木版年画的专业性和文化韵味。

    平阳木版年画在画法上与中国传统的白描相一致，即高古游丝描、铁线描、行云流水描、兰叶描等十八描法，如此，就与中国工笔画相互印证。在用色上，注重情感的表达，以固有色进行色调搭配，根据画面的需求，或浓重，或淡雅，色调单纯对比，在墨线的基础上，强调和谐统一。尤其在妇女儿童的用色上，以中间色为主，色调柔和纯净，如“渔妇图”、“麒麟送子”等。也有些简笔画采用大面积的平铺，色彩鲜艳对比，主要考虑整体效果。

    当然，在年画制作上也常常根据销售的需要而有所不同，一种是普及性的粗画，如门神、天官、灶君等神祇画；一种是长期用于室内的细画，如中堂、条屏等。在造型上用极其概括的方法，突出主要人物形象和动人情节，吸取戏曲的空间处理方式，简化道具的干扰，使之虚实相生、以少胜多，在精巧的构思中令人回味。雕刻画版是很重要的环节，高手刻版往往是在自己的画稿上随意更改，使之更加完善。常用的方法是反正刀和开心法。所谓开心法就是从中心部位入手，向四周扩展，即先刻主要的部位，如人物的头部。刻完线版，再按画样分刻色版，所以每一道程序都要非常熟练，才能达到完美的效果。

    平阳民间木版年画内容丰富、艺术性强，注重观赏性和实用性，融合历史故事、戏曲故事、民间故事与现实生活的结合，满足人们物质和精神的需求，并渗透到生活的方方面面，具有明显的地域性，在民间社火和年节中，给人以欢快、热烈、喜庆、优美、雅俗共赏的审美享受。在现今的平阳木版年画的承续中，只有临汾的赵大勇等少数人还在一如既往地研究、整理、制作，尽管已失去了昔日的辉煌，但它承袭的是中华民族的传统文化精神，且有极高的审美价值，在现代艺术范畴中也是不容忽视的绘画载体。