少数民族题材美术创作一直是中国文化艺术百花园中的一枝奇葩，更像天边的彩云，为中国现代美术的天空装点出一道绚丽的风景。作为美术创作的重要文化资源，少数民族题材的美术创作在其题材、形象以及审美上，对20世纪以来的美术产生了巨大的影响，不仅涌现了大量优秀作品，取得了很大成就，而且几乎每一位有成就的画家都曾用画笔描绘过那些美丽的土地。许多历史上优秀作品至今还散发出感人的艺术魅力，少数民族地区多姿多彩的文化风情、独特的人文地理、原生态的生活图景激发了画家的主体意识和创造激情，也吸引着当代一批批怀着少数民族情结的画家走向边疆，踏上写生采风之旅。
　  20世纪40年代，由于战乱，大批艺术家在内迁的过程中，自然接触到民间、民族的生活现实，同时自觉承担起以艺术关注大众命运的时代命题并展开对绘画民族性的探求。在这样的背景下，诸如庞薰琹、韩乐然、司徒乔、吴作人、董希文、赵望云、常书鸿等一代大家千里走单骑，深入到西南和西北的少数民族地区考察、研究、创作，成为第一代少数民族题材的开掘者，他们的作品让人们呼吸到来自凝重现实氛围之外的一缕清新气息。建国以来的五六十年代，各民族地区相继实行了民主改革，社会制度和生活方式发生了巨大变化。画家的创作方式也发生了变化，许多画家随工作组、文工团开赴边疆民族地区，一边亲身参与当地的民主改革，一边体验生活、收集素材。政府文化部门进行的有组织的分期、分批赴少数民族地区的写生活动为推动少数民族题材美术创作的繁荣奠定了基础和条件。此期美术表现内容主要是反映新政权带来的社会关系的变化和新生活的喜悦以及民族团结的主题，诸如当家作主、学习文化、修路、医疗、卫生等等，通过画作我们能从中感受到少数民族崭新的社会生活、精神面貌和建设成就。画家在真诚而朴素地描绘这些情节时，也在作品中透露出积极明朗的诗意化的主题性创作特征。代表画家有：董希文、叶浅予、石鲁、黄胄、潘世勋、赵友萍、李焕民、官布、哈孜·艾买提等。改革开放以来，少数民族题材创作打破了“文革”时期的单一化和通俗化，呈现出从语言到观念多元共存的局面。首先从形象、形式的美感突破，增强抒情性因素，减弱叙事性。如：詹建俊、刘大为、克里木、袁运生、李化吉、刘永刚、蒋采苹等，对语言本体开始关注。其次，从风情的描绘转而挖掘民族文化深层的东西，从现实性转向精神性，通过独特的个人化体验捕捉民族心理性格与精神气质，从而提升少数民族题材作品的文化品格。代表画家如：陈丹青、朝戈、周荣生、韦尔申、苏新平、海日汗。一部分生活流的画家延续第一代画家的路线，坚持深入生活，用平实、朴素的现实主义手法纪录新的时代条件下少数民族生活的变化和他们的思想情感，推进了少数民族题材美术的纵深发展，拓展了题材内容的表现范围，如：吴长江、龙力游等。
　  “天边的彩云”展览全部由中国美术馆馆藏作品构成。美术馆拥有大量少数民族题材美术作品的馆藏是完成这个专题展览的最大保障。此选题的最初提出就源于对馆藏精品进行梳理时的发现，几乎所有名家都有少数民族题材精品藏在馆里，而且不同画种都有一定数量的分布，保证了展览结构的丰满匀称。
　  展览历史脉络清晰，不同阶段都选取了代表画家的代表作品，他们的作品保证了展览的学术水平和历史分量。油画中就包括了韩乐然、吴作人、常书鸿、董希文、艾中信、戴泽、马常利、潘世勋、蔡亮、李化吉、朱乃正、孙景波、詹建俊、靳尚谊、刘秉江、妥木斯、吴小昌、哈孜·艾买提、克里木·纳斯尔丁、姚仲华、艾轩、韦尔申、丁一林等。国画中包括了赵望云、黄胄、叶浅予、关山月、庞薰琹、张仃、方增先、姚有多、尹瘦石、杨之光、李斛、刘文西、蒋采苹、刘大为、康书增、吴奇峰等。画家年龄跨越老、中、青几代，画种涵盖国、油、版、雕、综合等，各民族内容异彩纷呈（藏族、维吾尔族、哈萨克族、傣族、蒙古族、彝族等等），它们共同构成一个角度独特的展览，其丰富性大有可观。
　  少数民族题材美术展具有一定的学术基础和学理背景，有学术价值。近年对这一选题的理论准备已比较充分，围绕少数民族题材美术的相关研讨活动陆续展开，尤其是2001年8月由国家民委、中国美协共同主办，在乌鲁木齐召开的全国少数民族题材美术研讨会在学术界引起一定范围关注，起了一定的铺垫作用，但限于种种原因，至今还没有一个少数民族题材美术的专题展览。在目前的条件下，由中国美术馆举办这样一个展览，它所能带来的研究意义和学术影响是可以预见的。可以从几代人的创作经历中提炼出规律性的东西，总结历史的创作经验，从民族题材美术创作的历史流变中引申出更多的研究课题，对于形成专题美术史研究个案也会有很大价值。
　  当然，在中国的新年来临之际，举办这样的以反映我国各民族和谐奋进为内容的美术展览，既让世人领略民族地区丰富多彩的生活画卷，感受民族政策带来的社会变化，又能置身于民族大家庭节日的欢庆之中，不亦乐乎！展望盛世远景，我们充满美好期待。